Herramienta de Milwaukee: hablan los ex reclusos chinos

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Nota del editor: en la cultura china, las personas generalmente enumeran primero su apellido, seguido de su nombre de pila. En las segundas referencias a los chinos citados en esta historia, Wisconsin Watch está usando su apellido.

Día tras día durante casi cinco años en la prisión de Chishan, Lee Ming-che caminó los 5 minutos desde su celda hasta uno de varios espacios de fabricación en los terrenos de la prisión.

La prisión en la provincia central china de Hunan alberga a presos políticos como Lee, un reconocido activista de derechos humanos que se reunió con la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, durante su consiguiente visita a Taiwán en 2022. Lee, un administrador universitario taiwanés, fue condenado en China por "subvertir el poder estatal" en 2017 y liberado el año pasado.

En una entrevista en mandarín con Wisconsin Watch desde su casa en Taiwán, Lee dijo que los funcionarios lo obligaron a él y a cientos de otros prisioneros de Chishan a trabajar aproximadamente 13 horas al día, siete días a la semana, con solo unos días libres alrededor del Año Nuevo chino. ¿Su paga? El equivalente a unos 48 céntimos al día.

"Era como un robot, trabajaba durante el día y luego volvía a la celda (por la noche)", recordó Lee.

Sus tareas incluían cortar tela de poliéster y coserla para hacer guantes de trabajo, produciendo al menos 200 pares por día.

Dijo que sabía que los guantes estaban destinados a los Estados Unidos.

Más tarde se enteró de la empresa cuya marca estaba en los guantes, estampada con un rayo y la palabra "Milwaukee". Al mostrarle fotos de guantes Milwaukee Tool a la venta en dos tiendas Home Depot de Madison, Wis., Lee verificó cuatro tipos de guantes que se vio obligado a fabricar: Free-Flex, Demolition, Performance y Winter Performance.

"Puedo reconocer los modelos y el logotipo de los guantes de trabajo", dijo Lee a Wisconsin Watch. "Siempre que los haya hecho antes, puedo reconocerlos".

Una investigación de Wisconsin Watch encontró evidencia adicional de que a los prisioneros de Chishan se les pagaba centavos para fabricar guantes de trabajo con la marca icónica de Milwaukee Tool, una empresa con casi 100 años de historia en Wisconsin.

Un proveedor de Milwaukee Tool subcontrató trabajo para la prisión, dijeron dos exprisioneros en entrevistas separadas. Un vendedor autoidentificado del proveedor, Shanghai Select Safety Products, dijo que fabricaba la mayoría de los guantes de trabajo de Milwaukee Tool. Y las presentaciones regulatorias muestran que Shanghai Select fue contratada para fabricar "guantes de rendimiento" para una subsidiaria de la empresa matriz de Milwaukee Tool.

Wisconsin Watch comenzó su investigación después de que el exiliado chino Shi Minglei, que ahora vive en las Ciudades Gemelas de Minnesota, lanzó una petición en change.org en noviembre para presionar a Milwaukee Tool para que dejara de comprar guantes fabricados en la prisión. Ella alega que su esposo, el activista de derechos humanos encarcelado Cheng Yuan, también fue obligado a usar una máquina de coser para producir artículos en la prisión. Shi no puede verificar que esté fabricando productos de Milwaukee Tool, pero escuchó de dos exprisioneros de la producción de Milwaukee Tool en la prisión.

Un portavoz de Milwaukee Tool dijo que la empresa con sede en Brookfield "no ha encontrado pruebas que respalden las afirmaciones que se hacen" sobre su vínculo con el trabajo forzoso.

"Milwaukee Tool realiza regularmente una revisión completa y exhaustiva de nuestras operaciones globales y cadena de suministro", dijo Kharli Tyler, vicepresidente de marketing de marca, en un correo electrónico que no respondió preguntas específicas de Wisconsin Watch.

Trece envíos de guantes de trabajo de Shanghái llegaron a los puertos de Estados Unidos desde el verano de 2019, cuando Lee dijo que notó que los prisioneros de Chishan fabricaban guantes con la marca Milwaukee Tool, según un análisis de los datos de envío de aduanas proporcionados a Wisconsin Watch por S&P Global Market Intelligence.

Incluido como consignatario de los guantes: Milwaukee Electric Tool Co.

Esos registros terminan en 2020, pero no está claro si los envíos terminaron. Las empresas pueden solicitar a la Oficina Federal de Aduanas y Protección Fronteriza que proteja sus nombres y direcciones de los datos de envío publicados, dijo Katherine Smith, portavoz de S&P Global.

"Si Milwaukee Tool se abastecía de una prisión extranjera, está violando la Sección 307", dijo Charity Ryerson, abogada de derechos humanos y directora ejecutiva de Corporate Accountability Lab, con sede en Chicago, refiriéndose a la ley federal que prohíbe las importaciones de bienes fabricados con trabajos forzados.

La empresa matriz de Milwaukee Tool, Techtronic Industries Company Limited, con sede en Hong Kong, tiene una política que prohíbe el uso de la "esclavitud moderna y la trata de personas". El Consejo Legal de Milwaukee Tool le dijo en diciembre al Centro de Empresas y Derechos Humanos que "se llevó a cabo una investigación exhaustiva de estos reclamos y no hemos encontrado evidencia para respaldar los reclamos que se hacen". La empresa "no tolera el uso de trabajo forzoso".

En febrero, en una respuesta compartida con Wisconsin Watch, DLA Piper, un bufete de abogados con oficinas en todo el mundo que representa a Milwaukee Tool y Techtronic Industries, dijo que las acusaciones de trabajo forzoso fueron "investigadas y negadas".

Shi, que impulsa la petición de change.org, ha tenido poco contacto con Cheng desde su encarcelamiento en 2019. Dijo que su esposo escribió tres cartas a su familia en 2022 en las que se refería de manera opaca al trabajo forzado.

En una carta a su hermana en mayo pasado, Cheng describió implícitamente las horas excesivas de trabajo forzado al citar dos líneas de un poema de Tao Yuanming, uno de los grandes poetas de China. Las traducciones dicen así: "Me levanto temprano para quitar las malas hierbas, hasta que, con la azada al hombro, vuelvo a casa con la luna".

Shi dijo que su objetivo es aliviar las condiciones similares a la esclavitud que sufre Cheng, quien fue arrestado mientras dirigía una organización china que defendía a las víctimas de la discriminación.

Wisconsin Watch entrevistó a otro ex preso que afirma que Milwaukee Tool se beneficia del trabajo forzoso en la prisión de Chishan.

Pidió usar el seudónimo de Xu Lun para proteger su seguridad.

Mientras estaba encarcelado en la prisión de Chishan, Xu recuerda haber fabricado todo tipo de guantes de trabajo que Lee identificó y otro modelo de la marca Milwaukee Tool: Winter Demolition.

"Todo el mundo sabe que estas cosas se exportarán a Estados Unidos", dijo Xu. "Cosimos etiquetas en cada par (de guantes). Las etiquetas muestran la dirección".

La etiqueta adherida a un par comprado por Wisconsin Watch dice: "PRODUCIDO POR MILWAUKEE TOOL. FABRICADO PROFESIONALMENTE EN CHINA", e incluye la URL del sitio web de la empresa y la dirección de Brookfield.

Xu dijo que muchos prisioneros desarrollaron eccema en condiciones de calor y humedad en el lugar de trabajo de la prisión. Lee dijo que ahora tiene alergias que su médico atribuye a las nubes de polvo de tela que inhaló mientras trabajaba en prisión.

Lee y Xu identificaron de forma independiente el nombre del proveedor que subcontrató el trabajo a la prisión de Chishan como Shanghai Select Safety Products, que anuncia su propia línea de guantes.

Lee dijo que escuchó el nombre de la policía de la prisión y también lo vio en las órdenes de compra. Xu recordó haber escuchado el nombre del proveedor de boca de un preso que trabajaba en un almacén almacenando guantes.

En agosto de 2015, Shanghai Select Safety Products firmó un contrato de $1 millón con Techtronic Trading Limited, una subsidiaria de Techtronic Industries, según una oferta pública inicial de 2018 presentada ante la Bolsa Nacional de Valores y Cotizaciones de China. El contrato se renovó más tarde y el fabricante chino fue contratado para fabricar "guantes de rendimiento" para Techtronic Trading en 2017, según muestra la OPI.

También en junio de 2015, Milwaukee Tool presentó un nuevo producto, guantes de trabajo de demolición. Al año siguiente, la empresa lanzó tres modelos más: Free-Flex, Performance y una versión sin dedos de Performance hecha del mismo tejido de poliéster.

"Durante los próximos dos, tres y cuatro años, me seguirán viendo aquí arriba hablando sobre los nuevos y mejores guantes de Milwaukee", anunció un gerente de producto de Milwaukee Tool en un evento de 2016.

Milwaukee Tool ha continuado ampliando su línea de productos para agregar guantes con recubrimiento sumergido y guantes de trabajo de cuero de piel de cabra.

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En febrero, este reportero intentó comprar guantes de la marca Milwaukee Tool en Taobao, la versión china de Amazon.com. Dos proveedores externos le dijeron al reportero que venden guantes de trabajo que los proveedores rechazaron como defectuosos. Shanghai Select Safety Products fue uno de esos proveedores.

Haciéndose pasar por un intermediario para un comprador estadounidense, este reportero se puso en contacto por separado con un vendedor autoidentificado de Shanghai Select Safety Products. "Estamos fabricando la mayoría de los guantes de trabajo de la marca Milwaukee", dijo el vendedor en un mensaje de texto.

El vendedor compartió un catálogo que identificaba a Shanghai Select como proveedor de guantes para Milwaukee Tool.

Shi cree que Shanghai Select Safety Products subcontrata para reducir los costos laborales y subcontrata partes de los pedidos de guantes de trabajo a la corporación de la prisión de Chishan.

El sistema de empresas penitenciarias del gobierno de China requiere que los gobiernos provinciales paguen por las operaciones penitenciarias. La empresa penitenciaria administrada por el gobierno contrata empresas privadas para que los presos produzcan bienes, generando ingresos para administrar la prisión.

La prisión de Chishan contiene alrededor de 2900 prisioneros. La misma corporación penitenciaria administra 11 espacios de fabricación dentro del complejo.

Al examinar las imágenes satelitales, Lee y Xu señalaron los edificios en los terrenos de la prisión donde fabricaban guantes.

Estos talleres largos y rectangulares cubren más de 80.000 metros cuadrados. Sus techos de metal son de colores brillantes, a menudo azules, pero a veces rojos o negros, según la imagen satelital.

Las preocupaciones sobre el uso del trabajo forzoso en China están aumentando en los Estados Unidos. Una ley de 2021 prohíbe la importación de todos los bienes de la región de Xinjiang, en el extremo occidental de China, debido al uso desenfrenado del trabajo forzoso. La prisión de Chishan se encuentra fuera de esa región.

Desde la década de 1990, CBP ha emitido 60 acciones de ejecución activa relacionadas con bienes fabricados por trabajadores prisioneros, con dos tercios contra bienes chinos. En los últimos años, China se ha enfrentado a un escrutinio relacionado con el uso del trabajo forzoso de los uigures, un grupo étnico minoritario mayoritariamente musulmán al que los funcionarios chinos han obligado a ingresar en campos de "reeducación", una medida que, según las Naciones Unidas, podría considerarse un crimen contra la humanidad. .

Ryerson, del Corporate Accountability Lab, dijo que las nuevas regulaciones y el escrutinio deberían impulsar a las empresas estadounidenses a reevaluar y monitorear mejor sus cadenas de suministro.

"Si está tan alejado de la cadena de suministro que, sin saberlo, se abastece de una prisión china, en realidad no se está manteniendo al día con el resto de la industria", dijo.

Peter Rickman, presidente de la Organización de Trabajadores de Hospitalidad y Servicios del Área de Milwaukee, dijo que tales condiciones de explotación provienen de ejecutivos corporativos que persiguen ganancias a costa de la clase trabajadora. Milwaukee Tool reportó $ 8.1 mil millones en ventas en 2022, principalmente en América del Norte.

"Tal vez (Milwaukee Tool) lo ignore. Tal vez ellos mismos se sorprendan", dijo Rickman. "Pero eso no disminuye su responsabilidad de garantizar, donde sea que estén sus instalaciones de producción, que los trabajadores sean tratados con dignidad, respeto y humanidad y reciban salarios dignos".

Los trabajadores forzados en la prisión de Chishan reciben un reembolso mensual según la complejidad de la tarea, que oscila entre 20 y 300 yuanes, o $3 a $43, según Lee y Xu.

En Wisconsin, algunos reclusos trabajan en industrias e instalaciones correccionales estatales. Se les paga un promedio de 97 centavos por hora, según un análisis de la ACLU. Eso equivale a un salario mensual de $155 por semana laboral de 40 horas.

Durante la última década, los clientes estadounidenses han encontrado notas en los productos escondidos por los reclusos que hacen tarjetas de Navidad, bolsas de papel, adornos o prendas en las instalaciones de trabajo de las prisiones chinas. Los presos liberados afirmaron que los obligaron a producir productos para marcas de renombre.

En el verano de 2019, Lee dijo que notó que muchos reclusos se alejaban de otros trabajos para coser guantes de trabajo para Milwaukee Tool. Dijo que al año siguiente se convirtió en parte de la línea de producción de cientos de presos.

Lee dijo que las semanas de más de 90 horas que produjeron los guantes Milwaukee Tool violan las leyes y regulaciones de China, incluida la guía del Ministerio de Justicia de China para limitar el trabajo penitenciario a 40 horas por semana. La guía también establece que los productos del trabajo penitenciario deben venderse solo dentro de China.

Pero la ley china prohíbe que las personas encarceladas que tienen la capacidad de trabajar se nieguen a trabajar. Los presos pueden ser enviados a confinamiento solitario por negarse a trabajar, no trabajar lo suficiente o "destruir intencionalmente las herramientas de producción".

“Todo lo que sabemos sobre el sistema penitenciario en China indica que los presos no tienen ninguna opción significativa en términos de participar en el trabajo”, dijo Nicholas Bequelin, exdirector regional de Amnistía Internacional para Asia y el Pacífico y miembro visitante de la Facultad de Derecho de Yale.

"Simplemente no hay evidencia de que los presos puedan negarse a trabajar. Y entonces, en esa medida, eso se consideraría esclavitud".

Techtronic Industries Company Limited, la matriz de Milwaukee Tool, dice que utiliza herramientas de cumplimiento y auditores externos para garantizar que sus 2825 proveedores directos, incluidos 1165 en Asia, cumplan con su política contra la esclavitud moderna y el trabajo forzado.

"La relación con el proveedor terminará si no se corrigen los principales problemas de cumplimiento para cumplir con los estándares establecidos", dijo la compañía en un informe ambiental, social y de gobierno de 2022.

Pero las herramientas de autorregulación utilizadas por muchas empresas multinacionales son defectuosas y, a menudo, no pueden detectar el trabajo forzoso, según muestra la investigación.

Para un libro de 2021, el profesor Sarosh Kuruvilla, experto en políticas laborales de la Universidad de Cornell, examinó más de 40 000 auditorías de fábricas entre 2011 y 2017 en 14 industrias y 12 países, incluida China. Encontró que el 45% se basaba en información poco confiable o falsificada. Las auditorías en China no fueron confiables más de la mitad de las veces.

Li Qiang, fundador de la organización no gubernamental China Labor Watch, con sede en Nueva York, dijo que los proveedores falsifican información de múltiples maneras, como falsificar datos relacionados con trabajadores, productos y salarios.

Un estudio de 2018 coeditado por la Universidad de Sheffield descubrió que los sistemas de auditoría tienden a centrarse en la fuerza laboral de los proveedores de primer nivel y descuidan las partes subcontratadas, donde los riesgos de trabajo forzoso son "más altos".

El estudio argumentó que las grandes marcas exprimen a los proveedores imponiendo contratos a corto plazo, multas y tarifas por pedidos tardíos o de baja calidad, al tiempo que exigen márgenes mínimos desde la parte inferior de la cadena de suministro.

La presión para equilibrar sus propios libros y el temor de poner en peligro los contratos empuja a los proveedores a engañar a los auditores.

Li dijo que la subcontratación es común en China, especialmente para los proveedores que cumplen con los pedidos de los compradores estadounidenses a bajo costo. En estas circunstancias, los proveedores subcontratan parte del pedido sin necesariamente registrarlo, dijo.

"Cuando se coloca a un proveedor para producir 10.000 pares de guantes pero subcontrata la mitad, está demasiado oculto para que los auditores lo descubran durante las auditorías in situ", agregó Li.

De vuelta en Taiwán, Lee continúa hablando sobre sus años en la prisión de Chishan. Él llama al trabajo forzoso una amenaza para los derechos humanos y el libre comercio global.

"Ciertamente siento que tengo la obligación de probar que sucedió allí", dijo Lee.

Shi dijo que sufre de "culpa de sobreviviente" ya que vive relativamente cómodamente en los Estados Unidos mientras presiona para mejorar las condiciones de su esposo en China.

Después de que los funcionarios chinos arrestaran a Cheng en julio de 2019 por cargos de subversión, Shi y su hija de 3 años fueron puestas bajo arresto domiciliario durante 180 días bajo sospecha de financiar sus actividades. Shi dijo que cinco agentes de la policía de seguridad china la interrogaron después de que publicara las luchas de la familia en Twitter, amenazando con llevarse a su hija si continuaba publicando.

Eso llevó a Shi a huir a Twin Cities, donde planea seguir presionando a Milwaukee Tool para que deje de beneficiarse del trabajo forzado. De hecho, Shi y sus abogados se están preparando para demandar a la empresa por el uso de trabajo forzoso.

“Esperamos que Milwaukee Tool lo reconozca, se disculpe por ello y lo detenga”, dijo Shi. "No nos rendiremos".

La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.

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por Zhen Wang / Wisconsin Watch, Wisconsin Watch 4 de mayo de 2023

Zhen Wang se unió a Wisconsin Watch como becaria del Fondo para el Periodismo de Investigación en enero de 2023. Ha trabajado como pasante de reporteros desde mayo de 2021. En UW-Madison, obtuvo una maestría en periodismo. Anteriormente trabajó para la oficina de Guardian Beijing y China Daily. Antes de unirse a la industria del periodismo, trabajó en varios sectores y obtuvo una maestría en relaciones internacionales en Nueva Zelanda. Habla chino y es miembro de la Asociación de Periodistas Asiáticos Americanos.